En Afrique du Sud, une opération à haut risque menée au-dessus de la rivière Komati, infestée de crocodiles, a permis de récupérer un reptile soupçonné d’avoir dévoré un homme d’affaires porté disparu depuis plusieurs jours après des inondations, ont annoncé les autorités policières sud-africaines.

Selon le Service de police sud-africain (SAPS), le crocodile, long d’environ cinq mètres et pesant près de 500 kilos, a été localisé à proximité d’un îlot situé près d’un pont submersible de Komatipoort, non loin du parc Kruger. Les recherches avaient été lancées après la disparition d’un hôtelier de 59 ans, emporté par les eaux alors qu’il tentait de traverser la rivière Komati en crue à bord de son véhicule.

Retrouvée vide quelques jours plus tard, la voiture de la victime avait renforcé la thèse selon laquelle l’homme avait été emporté par le courant avant d’être attaqué par un prédateur. Lors d’un survol de la zone à l’aide de drones et d’un hélicoptère, les autorités ont remarqué un crocodile au ventre anormalement gonflé et au comportement inhabituel.

« Outre le fait qu’il avait le ventre bien rempli, il n’a pas bougé ni essayé de se glisser dans la rivière malgré le bruit des drones et de l’hélicoptère », a expliqué le capitaine Johan « Pottie » Potgieter, cité par les médias sud-africains.

Après l’euthanasie du reptile par un tireur d’élite, une opération jugée « extrêmement dangereuse » a été déclenchée pour récupérer l’animal au milieu d’une rivière infestée de crocodiles. Suspendu à un câble depuis un hélicoptère de SANPARKS, le capitaine Potgieter a été hélitreuillé au-dessus des eaux pour attacher le crocodile à l’aide d’une corde avant son extraction.

Dans un communiqué, le SAPS a salué « l’héroïsme, le courage et le professionnalisme » du policier, estimant qu’il avait risqué sa vie « bien au-delà de son devoir ».

L’autopsie du crocodile a ensuite permis la découverte de restes humains dans son estomac et ses intestins, notamment deux bras et une partie d’une cage thoracique. Une bague appartenant à l’hôtelier disparu aurait également été retrouvée attachée à une main. Des analyses ADN sont en cours pour confirmer officiellement l’identité de la victime.

Les enquêteurs ont aussi découvert plusieurs chaussures de différents modèles dans l’estomac du reptile, alimentant des interrogations sur d’éventuelles autres victimes. Les spécialistes rappellent toutefois que les crocodiles peuvent avaler divers objets flottants transportés par les eaux.

Cette opération spectaculaire, largement relayée par les médias sud-africains, illustre les dangers permanents liés aux crues soudaines et à la présence de crocodiles dans certaines rivières de la région.